La boussole dort au fond du sac tant que le GPS du téléphone répond, et elle en sort le jour où il ne répond plus. Ce jour-là, on se souvient vaguement d’une histoire de déclinaison, que l’on a toujours rangée parmi les détails de spécialiste. Quand on utilise une boussole, à quoi sert la déclinaison en marchant en France, et que change-t-elle au cap que l’on suit sur une carte IGN, dans le brouillard comme en forêt ?
En bref
- La déclinaison est l’angle entre le nord magnétique, celui de l’aiguille, et le nord géographique, celui des méridiens de la carte : elle sert à corriger le cap lu sur la carte avant de le suivre avec la boussole, et elle varie avec le lieu et avec le temps.
- Il n’existe pas de valeur unique pour la France : le service de l’IGN la calcule pour des coordonnées et une date données, avec une précision d’environ 30 minutes d’arc, soit un demi-degré.
- Avec le rythme de l’exemple publié par l’IGN, une variation de 11,4’ par an, une carte de seize ans accumule environ 3° d’écart, soit 53 m d’erreur latérale au kilomètre.
- Un degré d’erreur représente environ 17 m d’écart latéral sur 1 km : négligeable sur un sentier balisé, décisif pour retrouver un col dans le brouillard.
Que montre l’aiguille d’une boussole par rapport à la carte ?
Elle montre le nord magnétique, alors que la carte est orientée vers le nord géographique. Pour la FFRandonnée, le nord magnétique est celui qu’indique l’aiguille aimantée, le nord géographique, ou nord vrai, correspond au pôle Nord, et la différence d’angle entre les deux s’appelle la déclinaison magnétique, « qui varie avec le lieu et le temps ».
Sur la carte, les méridiens pointent vers le nord géographique, et c’est à eux que se rapportent les lignes de la boussole : la plaquette se pose sur la carte et sa flèche de nord se cale parallèlement aux méridiens. L’aiguille, elle, ne sait rien de la carte. Tout l’intérêt de la déclinaison est de réconcilier les deux.
La lecture des cartes elle-même, avec ses courbes, son bandeau et ses signes, fait l’objet de l’article sur la légende d’une carte IGN.
Comment connaître la déclinaison d’un lieu et d’une date ?
Par le service de calcul de déclinaison magnétique de l’IGN, qui donne la valeur de l’angle entre nord magnétique et nord géographique pour un lieu et une date. Il s’appuie sur des modèles du champ géomagnétique et indique une précision d’environ 30 minutes d’arc.
La demande se fait par une liste de points : nom du point, longitude, latitude, jour, mois et année, l’année s’écrivant avec quatre chiffres. Les coordonnées s’expriment en degrés, minutes, secondes (WGS84) ou en grades (Paris, NTF). La convention de signe est précise : la déclinaison est négative quand le nord magnétique se trouve à l’ouest du nord géographique.
La page de l’IGN illustre le principe par un exemple, qui n’est pas une valeur valable pour toute la France : une déclinaison de 0°29’ vers l’Ouest au 1er janvier 2024 au centre d’une feuille, avec une variation annuelle de 11,4’ vers l’Est. Les fabricants de boussoles confirment l’essentiel : la déclinaison est à l’est ou à l’ouest, elle dépend du lieu et change quand le champ magnétique terrestre fluctue, d’où la nécessité de vérifier la valeur locale auprès d’une source fiable avant de partir.
Quelle erreur une carte ancienne introduit-elle ?
Elle introduit une erreur qui grandit avec l’âge de la carte : avec le rythme de l’exemple de l’IGN, 11,4’ par an, le cap dérive de 3 m par kilomètre au bout d’un an et de 53 m au bout de seize ans. Le calcul tient en deux étapes. L’angle accumulé est le nombre d’années multiplié par 11,4’ ; l’écart latéral est la distance parcourue multipliée par la tangente de cet angle.
| Âge de la carte | Dérive accumulée | Écart sur 500 m | Écart sur 1 km | Écart sur 3 km |
|---|---|---|---|---|
| 1 an | 0,19° | 2 m | 3 m | 10 m |
| 5 ans | 0,95° | 8 m | 17 m | 50 m |
| 10 ans | 1,9° | 17 m | 33 m | 99 m |
| 16 ans | 3,03° | 27 m | 53 m | 159 m |
Ce tableau est un calcul, pas une mesure : il applique à toute la durée la variation de l’exemple de l’IGN, alors que la variation réelle change d’un lieu et d’une année à l’autre. Même le calcul officiel porte une incertitude d’environ 30’, soit 0,5°, c’est-à-dire près de 9 m par kilomètre.
Sur un sentier balisé, où l’on se recale sur des repères visibles, ces écarts ne se voient pas. Dans le brouillard ou sur un plateau sans repère, où l’on marche au cap sur un kilomètre pour retrouver un col, ils décident du passage. Silva insiste sur ce point : il faut savoir naviguer à la carte et à la boussole même quand la visibilité se dégrade. Pour caler ensuite un horaire sur l’itinéraire, voir la vitesse de marche en randonnée.
Comment suivre un cap avec une boussole à plaquette ?
En trois gestes, que le fabricant Silva a codifiés sous le nom de système 1-2-3.
- Poser la boussole sur la carte pour que le bord de la règle trace une ligne droite entre la position et la destination, la flèche de direction pointant vers la destination.
- Tourner le boîtier pour que la partie rouge de la flèche du nord soit parallèle aux méridiens de la carte et pointe vers le nord de la carte.
- Soulever la boussole, la tenir à l’horizontale, tourner sur soi jusqu’à ce que l’extrémité rouge de l’aiguille se superpose à la flèche rouge du nord : la flèche de direction indique alors la destination. On vise un repère dans cet axe, puis on avance.
La correction de déclinaison s’ajoute à ces gestes. Certaines boussoles portent une échelle de déclinaison sous l’aiguille : on lit le cap puis on tourne la boussole jusqu’à ce que l’aiguille pointe la valeur locale, et l’on répète à chaque lecture. D’autres se règlent une fois, en tournant la flèche du nord du boîtier à l’angle local avec le petit tournevis fourni, jusqu’à ce que l’on change de région. Le sens de la correction figure dans la notice de la boussole.
On ne marche pas les yeux rivés sur le cadran : on choisit un repère fixe dans l’axe de la flèche, un arbre, un rocher, une bosse, on l’atteint, puis on recommence. Cette succession de visées est la méthode décrite par le fabricant.
Qu’est-ce qui fausse une boussole ?
Un objet métallique, un champ magnétique, une boussole penchée ou mal équilibrée pour la région. Le mode d’emploi d’un fabricant demande de tenir l’appareil à l’horizontale et loin du métal, comme un bijou, et des champs magnétiques, comme une ligne à haute tension.
L’équilibrage compte aussi : le champ magnétique terrestre varie sur le globe, et la plupart des boussoles sont équilibrées pour une des trois zones, nord, équateur magnétique ou sud. Dans la mauvaise zone, l’aiguille peut pencher et lire moins bien. Les boussoles vendues pour la zone nord couvrent notamment une grande partie de l’Europe, donc la France.
La précision de l’instrument entre aussi dans le calcul : Silva annonce que ses boussoles sont exactes à 1° du nord magnétique près, soit au plus 17 m par kilomètre, l’ordre de grandeur de la dérive d’une carte de cinq ans.
Quelle boussole pour marcher avec une carte IGN ?
La boussole à plaquette transparente, avec boîtier tournant et règle graduée, est celle qui permet la méthode ci-dessus : sa plaquette en acrylique se lit à travers la carte et sa flèche de direction suit le cap réglé. Beaucoup de modèles portent une échelle de déclinaison dans le boîtier, certains un cordon avec échelles au 1 : 25 000 et au 1 : 50 000 pour mesurer les distances. La carte au 1 : 25 000 de la FFRandonnée représente 250 m par centimètre, soit 4 cm pour 1 km.
Le fabricant distingue trois familles : la boussole à plaquette, la boussole de visée et la boussole à aiguille globale, qui fonctionne dans les trois zones magnétiques et convient au voyage. La boussole de pouce, présentée par le même fabricant pour la course d’orientation, relève d’un autre usage.
Questions fréquentes
Faut-il corriger la déclinaison sur un sentier balisé ?
Rarement : les fabricants indiquent que la déclinaison est assez faible dans de nombreuses régions pour être ignorée, mais qu’elle doit être prise en compte là où elle est significative. Un degré représente 17 m par kilomètre, que le balisage et les repères visibles absorbent. Le calcul compte surtout hors sentier ou sans visibilité.
Que veut dire une déclinaison négative ?
Que le nord magnétique est à l’ouest du nord géographique, selon la convention du service de l’IGN. L’exemple publié par l’IGN, 0°29’ vers l’Ouest, s’écrit donc -0°29’ dans ce service.
Comment retrouver sa position avec deux repères ?
On prend un relèvement sur un repère identifiable sur la carte, on trace la ligne correspondante, puis on recommence avec un deuxième repère : l’intersection des deux lignes donne la position. Un troisième repère améliore la précision.
Une boussole achetée pour la France marche-t-elle ailleurs ?
Pas forcément : une boussole équilibrée pour la zone nord peut pencher dans une autre zone. Pour voyager, le fabricant propose des modèles à aiguille globale qui fonctionnent dans les trois zones.
Le réglage de la déclinaison est-il définitif ?
Non. Une boussole réglable garde sa correction jusqu’à ce que l’on change de région, et la valeur locale elle-même évolue avec le temps, donc il faut la revérifier à une date donnée.
Sources
Sources consultées le 23 octobre 2026, présentées sans liens cliquables.
- FFRandonnée, « Comprendre les cartes topographiques », Fédération française de la randonnée pédestre. https://www.ffrandonnee.fr/randonner/conseils/comprendre-les-cartes-topographiques
- IGN, Géodésie, « Calcul de déclinaison magnétique », page mise à jour le 23 février 2026. https://geodesie.ign.fr/calcul-de-declinaison-magnetique
- Suunto, « Understanding declination correction ». https://www.suunto.com/en-au/Support/Compasses-feature-index/Understanding-declination-correction/
- Suunto, « Suunto Core - Using compass mode - Getting correct readings ». https://www.suunto.com/Support/Product-support/suunto_core/suunto_core/using-compass-mode/getting-correct-readings/
- Silva, « How to navigate with a map & compass », Compass School. https://silvasweden.com/en/blogs/compass-school/this-is-how-you-navigate
- Silva, « How compasses work », Compass School. https://silvasweden.com/en/blogs/compass-school/hur-kompasser-fungerar
- Silva, « 5 tips before you head out », Compass School. https://silvasweden.com/en/blogs/compass-school/5-viktiga-tips
